從20世紀70年代，中國就已經開始引進國外平板太陽能技術，中國最初的太陽能熱水器都是采用平板式集熱器的。太陽能熱水器首先是在南方開始使用的，但是當平板型太陽能熱水器試圖進軍北方市場的時候卻遇到了阻礙。由于無法適應北方寒冷漫長的冬季，平板型太陽能熱水器也得了個“半年閑”的稱呼。20世紀90年代，全玻璃真空管太陽能熱水器技術得到了快速發展，并成為市場主流。
中國市場上銷售的太陽能熱水器主要有全玻璃真空管型、平板型和熱管型三種，其中全玻璃真空管太陽能熱水器是中國市場上的絕對主打產品，約占太陽能熱水器市場90％的份額；平板型和熱管型太陽能熱水器在國內也有銷售，但是主要用于出口。
全玻璃真空管的普遍適用性使得其取得了在太陽能熱水器行業的技術主導地位。通過多年的發展，全玻璃真空管工藝技術已經達到較高水平，破裂現象很少發生，而且可以在非常低的溫度下使用，克服了平板熱水器不耐低溫的缺陷。“平板集熱器的加工工藝要求和成本較高，而中國的太陽能應用相對起步較晚，如果當時選擇平板集熱器，恐怕到現在還在替外國打工，選擇成本合理、自主研發的全玻璃真空管，更適合中國的國情。在太陽能熱水器企業的不斷努力下，全玻璃真空管集熱器的影響力也越來越大，現在外國已經開始向中國學習全玻璃真空管技術。
現在中國太陽能熱水器企業的技術基本趨同，全玻璃真空管在技術上相對比較穩定，短期內技術上出現突破的可能性比較小，企業基本都是在降成本上量。但是，面對全球資源見底，太陽能熱水器行業不能僅僅停留在提供生活用水所需上，要向著更廣泛的熱利用尋求發展。技術還是硬道理，電輔加熱技術的發展克服了太陽能熱水器使用效果受天氣影響較大的缺陷，承壓式產品使得太陽能熱水器出水壓力較小的問題得到了解決，而如今即使是非承壓產品，通過安裝增壓泵，也可以得到和電熱水器、燃氣熱水器一樣的舒適沐浴效果。
